如果你從一開始找學校、考托福 (GRE、GMAT)、填申請表、寫報告、確定指導教授、申請各類文件、遞表、訂機票、面談 … 都是親自處理，而沒有假手他人或代辦處的話，恭喜你，你異國生活的衝擊會比別人少且短一些。
到異地求學和旅行不同，旅遊是短暫停留，涉入文化和生活不深 (就算是自助或所謂的深度旅遊也一樣)，求學或工作卻要面對環境、經濟、文化、學業、人際關係、語言 (即便是同說中文的大陸也有南腔北調與用詞習慣的不同) 等衝擊. 其中最為人熟知的就是所謂的文化衝擊 (Culture Shock)。
文化衝擊分成蜜月期、徬徨期、調整期、適應期、與二度衝擊期 (指已適應多年異國生活，回到祖國後，重新調整適應祖國生活的過程)。每個階段過渡的時間長短，因人而異，短至數天，長至20年都跳不出來的也有。由於教育方式、體制和價值觀的不同，留學生首先就會碰上肢體語言和口語的尷尬階段。
我留學生涯的第一課是擁抱。
記得開學第一天到系上見指導教授，才踏入辦公室的門，還沒來得及認清東南西北，就被一位聖誕老公公抱個滿懷，並且嘖嘖兩個親吻，落在左右臉頰，然後才擁著我開始拜見師兄姐。所以想出國唸書的人，第一個要習慣的就是抱抱。
西方父母鼓勵孩子自小交朋友 (不論同性或異性) 和勇於表達感情，因此在陽光燦爛的日子裡，草坪上滿是或躺或坐、衣著單薄的男男女女，你可以快步通過 (如果你不習慣這種場景)， 但千萬別盯著某人一直看或照相。公然親吻對當地人早是見怪不怪，但對相對保守的東方人來說，可能剛開始時會有些尷尬。猶記一日單獨站在電梯門口，趕著去上 下一堂課，好不容易電梯停在面前，門緩緩打開，只見一對男女在裡面渾然忘我的擁吻，我當時驚呆在現場，門也忘了進，就這樣電梯又緩緩上升離我而去。
語言問題是大家共有的經歷，由於台灣的英文課大多為考試而設，鮮有口語練習機會，而且書中教的，幾乎與現實脫節。剛到異國時，甚至搞不懂為何沒聽人家說 How do you do? 與 How are you? 每天為了打招呼一詞，豎直了耳朵，聽人家怎麼對話，雖說如此，還是常鬧笑話。話說一個很舒適的週末清晨，與韓國室友在宿舍廚房準備早餐, 一位平時就很熟識，博學多才、家教良好的老美準醫生帥哥進來, 隨口問我們: Whats up? 我倆立即不約而同的望向天花板, 那帥哥當時笑的差點嗆死。
經濟的壓力多伴隨學業的適應問題。如果你拿獎學金，讀的是長春藤名校 (前10大)，又是新生，建議你先專心學業，不要打工。名校學費很貴，學生多是權”貴”子弟，或靠獎學金度日、成績優異的窮學生，而獎學金又很少一給三四年，多半是每年重審，你今年有 scholarship，不代表明年一定有，而學業總平均 GPA 的要求，也幾乎是全A (straight A) 的標準，對英語是非母語的東方人而言，其實是一個十分嚴苛的考驗。還清楚的記得有一學期一門課拿了個B+，接到成績的當時，有如晴天劈靂，強忍淚水，等回到宿舍，關上房門，才哭的風雲變色。當然，哭完之後，還是得擦乾眼淚，思索改進的方法，最後是不但要繼續努力這一門課，還把另兩門課拼到 A+，來補這一個 B+，以保持全 A，下學年不至於流落街頭。
出國唸書就和人生其他所有的階段一樣，只是一個自己選擇的過程，不是每一個人必經的學習方式; 不過你要是有這個機會，依我的淺見，自己的個性才是決定你是否能很快適應異國生活的要素。你必須要能看開分數，重視實力，敞開胸懷，接納與你歧異的人與事，做人做事要更具彈性，最重要的是投入在地文化，切實深入了解，並學習你現在的生活，才不枉費你的青春好時光。
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